Continuing a line of inquiry that began with the solo piano albums ‘Warp’ (2016) and ‘Discourses’ (2020), Norwegian pianist Jon Balke takes an interesting step further into the world of immersive musical discourse for his latest release ‘Skrifum’. […] In an intriguing and highly fascinating move, Balke’s newest solo music is made with the aid of the electronic audio tool the Spektrafon, live processing software which he helped develop together with technology professor Anders Tveit at the Norwegian Academy of Music. Using this interface, Balke is now able to directly manipulate ambient audio sound from the piano in real-time – pulling out frequencies and sustaining them as chords of harmonics, showers of sparkling overtones, or eerie drones. Activated and energized reverberation thus becomes new material for improvised interaction and dialogue, often with beautiful results. […] So what does it sound like? Well, on this solo piano recording, the use of the Spektrafon creates atmospheric layers that subtly rise and fall in the background, like an ambient soundscape for the pianist to improvise over. Balke uses the sound intelligently, working with it intuitively. […] The fourteen tracks on ‘Skrifum’ find Balke in an inspired mood. Not surprising given the nature of this innovative recording. The pianist teases, searches, probes, pushes, surprises and delights in this compelling musical dialogue with himself. It’s improvisational and demands immersive listening. The overall sound structures created are both captivating and rewarding. As for the use of the Spektrafon, I can only see this being developed even further, with its use being integrated in many different ways by many other artists in the years ahead.
Mike Gates, UK Vibe
Jon Balke’s fourth solo piano album on ECM is a strangely organic affair, no matter how much science from the laboratory may be involved. A little machine called ‘spektrafon’ is extrapolating sounds from the grand piano that inspire in subtle ways Jon‘s playing of the keys. I‘m immediately thrilled by the game he‘s playing here. Like from a shadow world, sounds unheard appear in drone-like clothing, on the verge of vanishing or lingering on – you never know. […] Thanks to Jon’s heightened awareness ranging (to follow the meaning of the Icelandic word ‘Skrifum’) from a sharp pencil to a broad brush (staying away from conversational stylings), every track of this adventurously discreet music is a little world of its own. The whole album is a quietly flowing, exciting journey, a ghost story for an old instrument – delivered with a constant sense of wonder. Welcome to your next favourite ritual of deep listening!
Michael Engelbrecht, Flowworker
With each of his projects there is always a sense of a work in progress, and this has also been the case with his solo recordings, in which he has sought not just to develop his own language as a pianist and improviser but also a context in which to place it. This has often used live electronics and sound processing to manipulate the sound of the acoustic piano expanding the sonic palette of the area in which Balke prefers to work. This concept is taken a stage further with this new release, and the introduction of the Spektrafon that enables the pianist to work in real time to create and manipulate ambient sound within his piano improvisations. […] The new technology allows Blake to pull out frequencies as he plays and sustaining as chords of harmonies or overtones. This technique of music making requires much use of space, and accordingly the pianist takes a monophonic approach to his improvised lines, and therefore there is an absence of pianistic accompaniment in the way of chords. The music therefore is carved out of the space required to trigger the harmonics and for them to be heard before the melodic line continues. Each piece is delicately and elegantly shaped by Balke as he looks to extract the maximum music from often small fragments of melody. […] So, not an album of solo piano virtuosity with crashing chords and lightning fast right hand runs of melody, but instead a thought provoking set of piano improvisations that work with on the interplay between acoustic piano, electronically manipulated sound and silence.
Nick Lea, Jazz Views
Dieses Album zelebriert eine Kommunikation der Stille. Es ist ein ästhetischer Dialog von minimalistischen Strukturen, traumhaft klingenden Motiven und dem Atem eines Instruments. Jon Balke entwirft auf seinem neuen Album ‘Skrifum’ ein eigenes, ein spezifisches Klanguniversum. Jede einzelne Note behält bis hin zum Nachhall ihren individuellen Charakter, ihren signifikanten Sound, eingefangen von einem ‘Spektrafon’ (einer Software zur Live-Audiobearbeitung), das speziell das Innere des Flügels hörbar macht, als pulsiere es in ihm lebendig. Zudem kann der Pianist diesen klingenden Atem in Echtzeit beeinflussen, wodurch eine zusätzliche Umgestaltung, bzw. Bearbeitung des Tonfalls möglich ist. Dabei kommt der norwegische Pianist mit nur wenigen Tönen aus, reduziert auch das an sich schon Sparsame auf eine zusätzlich minimale Essenz. Vielleicht eine Art Analyse, des im Korpus des Klaviers entstehenden Klanges. Auf jeden Fall eine akribische Befreiung vom Konventionellen, die wie beiläufig den Raum erobert.
Jörg Konrad, Kultkomplott
An Neugier und Experimentierfreude mangelt es dem norwegischen Jazzmusiker nicht, wie sein apartes neues Solo-Album ‘Skrifum’ beweist. Balke sitzt, durchaus bachisch, am Klavier und tastet sich in Tönen ebenso zart wie oft zögernd voran – ganz karg, ganz existentiell, aber auch leicht und verspielt. Von Melodien kann man kaum reden, eher von Improvisationen im leeren Raum, deren Klang er dann selbst lauscht. Ein elektronisches Hilfsmittel, das eigens für ihn entwickelte Spektrafon, lässt Obertöne nachhallen, eröffnet eine weitere, manchmal fast spirituelle Dimension.
Wolf Ebersberger, Nürnberger Nachrichten
Jon Balkes Album ‘Skrifum’ ist eine seltsam organische Angelegenheit, egal wie viel Wissenschaft aus dem Labor daran beteiligt sein mag. Wie aus einer Schattenwelt tauchen Klänge auf, mal verweilend, mal in die Stille abtauchend. Und sie tappen nicht in die ‘Drone-Falle’, indem sie besonders geheimnisvoll oder außerirdisch klingen. Vergessen Sie ‘New Age’ und ‘alte Tricks’. Dank Balkes geschärftem Bewusstsein, das (um der Bedeutung des isländischen Wortes ‘Skrifum’ zu folgen) von einem spitzen Bleistift bis zu einem breiten Pinsel reicht, ist jeder Track dieser abenteuerlich diskreten Musik eine kleine Welt für sich. Das ganze Album ist eine ruhig fließende, aufregende Reise, eine moderne Geistergeschichte für ein altes Instrument!
Michael Engelbrecht, Deutschlandfunk
Sempre in bilico tra una voglia iconoclasta, decostruttiva, esagerando con gli elementi, gli effetti di risonanza, frammenti di scale e soprattutto accordi dissonanti e l’afflato di una sperimentazione basata sull’evoluzione della musica classica tramite il jazz, gli arpeggi, gli ambienti, lampi e illuminazioni, l’ampiezza dilatata di proiezioni e traiettorie future. È quest’ultima la chiave con cui leggere le 14 tracce di ‘Skrifum’, che è un viaggio futurista nell’universo sonoro del pianoforte, quasi una ricostruzione dell’universo attraverso le note e il loro intrecciarsi e continuo richiamarsi, un esercizio di arte-azione e di forza vitale che si rivelano attraverso sensazioni e accordi di armoniche, un continuo confrontarsi e richiamarsi, riverberarsi ed energizzarsi tra inquietanti droni e sogni a occhi aperti, tra distese su albe inquiete e immense distese liquide, tra scintillanti piogge di armonici e melodie che si autoalimentano senza fine. Per un ascolto che scivola, scorre e parla per dire a ognuno qualcosa di diverso e personale.
Raffaello Carabini, Spettakolo
Dialogue étonnant de calligraphie et d’aquarelle acoustique aux résonances infinies.
Matthieu Chenal, Tribune de Genève
‘Skrifum’ ist isländisch und bedeutet ‘schreiben’ – was die Arbeitsweise des Norwegers auf dieser Platte gut beschreibt. Mit dem von ihm mitentwickelten elektronischen Audiowerkzeug Spektrafon kann Balke nun den Ausklang des Klaviers während des Spiels direkt beeinflussen. Er isoliert gezielt Frequenzen und hält diese als Akkorde von Obertönen aufrecht. Dieser aktivierte Nachhall wird zu neuem Material für improvisierte Dialoge, die immer wieder für eindrucksvolle Ergebnisse sorgen. […] Das Ergebnis klingt jedes Mal anders. ‘Sparks’ zum Beispiel kommt wie eine Zeitlupen-Erlösung aus einer drohenden Katastrophe daher. ‘Syllabus’ bleibt über die gesamte Dauer fast skizzenhaft auf der Mikroebene. ‘Tegaki’ schafft einen schier unbegrenzten Fantasieraum. Am besten geht das Konzept aber in ‘Ritts’ auf. Hier verlässt Musik die üblichen Schemata und wird zur Kulisse für die eigenen Assoziationen. Das Tempo ist reduziert, die Sounds haben Platz zu wirken. Keine leichte, aber maximal anregende Kost.
Sebastian Meissner, Sounds and Books
Jon Balkes viertes Solo-Klavieralbum klingt wie ein organisches, akustisches Gebilde, obwohl doch einiges an Laborwissenschaft in ihm steckt. In einem faszinierenden und höchst spannenden Schritt entsteht Balkes neueste Solomusik mithilfe des elektronischen Audio-Tools ‘Spektrafon’, einer Live-Bearbeitungssoftware […] Mithilfe dieser Schnittstelle kann Balke die Umgebungsgeräusche des Klaviers in Echtzeit manipulieren – er extrahiert Frequenzen und lässt sie als Obertonakkorde, funkelnde Obertonschauer oder unheimliche Drohnengeräusche erklingen. Aktivierter und energetisierter Nachhall wird so zu neuem Materal für improvisierte Interaktion und Dialog, oft mit wunderschönen Ergebnissen.
Achim Doppler, Concerto
