Reviews of the week

The new album After The Last Sky by Anouar Brahem with Anja Lechner, Django Bates and Dave Holland excites reviewers in the UK and Germany

Anouar Brahem’s latest album, eight years on from the wonderful ‘Blue Maqams’, and his 12th release on the ECM label, carries with it, in my opinion at least, a relevance, clarity and importance that goes beyond the music itself. Perhaps I wouldn’t be making such a comment if the music wasn’t as deeply moving as it undoubtedly is, but with the tragedy of Gaza very much on the composer’s mind when writing and performing this stunning music, it feels particularly pertinent here. The album’s title is drawn from a question the Palestinian poet Mahmoud Darwish posed in one of his poems: ‘Where should we go after the last frontiers? Where should the birds fly after the last sky?’ This thought resonates deeply as I listen to this album’s often mournful soul-searching, through the medium of such inspirational music. (…) On ‘After The Last Sky’ bassist Dave Holland and pianist Django Bates are again part of the Tunisian oud master’s international quartet, joined now by cellist Anja Lechner. (…) There is a particular pleasure in hearing the combined sonorities of oud and bass and cello which combine to stunning effect throughout the entire recording, warmly embraced in the responsive acoustics of the Lugano studio, creating an exceptional ensemble sound. As with “Blue Maqams”, Django Bates’ piano has an important, patiently-supportive role, throughout. His understanding of the music is exceptional, knowing when to flow freely and when to rest, when to mirror a melody and when to add his beautiful embellishments to the music being performed. Brahem’s Arabic maqams, which are at the heart of his musical identity, do also offers space for individual statements, and Bates’ swirling and elegant solo on ‘Awake’, feels all the more potent for the restraint shown hitherto. ‘After The Sky’ marks the first time that Brahem has featured a cellist in his group music. Anja Lechner, who performs with such grace and style, is a leading voice in the recording. (…) ‘After The Last Sky’ is a very special album. A recording which has the capacity to remind us all of what it means to be human. Incredibly moving and unbearably poignant, it is a profound work of art from Anouar Brahem.

Mike Gates, UK Vibe

Given that the new album features four stringed instruments being plucked, strummed, bowed and beaten, you might expect it to be a little lacking in colour. Not at all; Brahem is constantly shifting the instrumentation between various solos, duets, trios and the full quartet, just as you might be listening one moment to something seemingly North African or Middle Eastern in essence, and the next to something distinctly flavoured by jazz, tango, classical, folk or whatever. (…) the music itself, with lovely interplay between the superb musicians, is in no way didactic; indeed, while some of it is imbued with an elegiac melancholy, other parts are surprisingly upbeat, evocative of happier times, hope and resilience. And all of it is not only eloquent and elegant, but unassertively beautiful – perhaps an act of resistance in itself, as well as an expression of communal creativity that knows no borders.

Geoff Andrew, Notes & Observations

Anouar Brahem albums are a rare delicacy. (…) The players’ sensitive melodic dialogue blurs the lines between form and freedom.

Andy Cowan, Mojo

Gemeint sind Musikerinnen und Musiker, die auf sehr feine und zurückhaltende Art Klänge mit starker Substanz schaffen. Ein solcher Musiker ist auch der tunesische Oud-Spieler Anouar Brahem. Seit vielen Jahren lässt er aufhorchen mit ungewöhnlich filigran gearbeiteten Stücken, in denen sich sein nordafrikanisches Instrument zum Beispiel mit einem Konzertflügel trifft. In seiner jüngsten Aufnahme sind mit ihm der Pianist Django Bates, der Bassist Dave Holland und die Cellistin Anja Lechner zu hören – lauter international herausragende Gestalten. (…) eine Musik, die getragen ist von starker Empathie in Zeiten großen menschlichen Leids an unterschiedlichen Orten der Welt.  (…) Übrigens ist es das erste Mal, dass Anouar Brahem ein Cello in seine Musik integriert. Das Ergebnis ist eine sehr feine, reizvolle Kammermusik mit unterschiedlichsten Elementen, von der arabischen Musik über den Jazz bis hin zu Einflüssen aus der klassischen Musik Europas.

Roland Spiegel, Bayerischer Rundfunk

The freshly released album Watersong by Savina Yannatou and Primavera en Solonico with Lamia Bedoui enchants a US reviewer

After 44 previous albums, Greek vocalist Savina Yannatou has interpreted songs and styles from many ancient traditions in the 21st century. During her career, she’s become one of the world’s great vocal improvisers. ‘Watersong’, her fifth album on ECM, reunites her with longtime collaborators Primavera en Salonico and Greece-based Tunisian singer and storyteller Lamia Bedioui (…) The pairing of these two singers on ‘Watersong’, when combined with Bedioui’s and Primavera en Salonico’s canny accompaniment and improvisation, offers a casebook in marrying historic musical traditions to modernist arrangement and improv; it preserves tradition even while expanding its reach into a world that has almost forgotten it.

Thom Jurek, All Music

The album Defiant Life by Vijay Iyer with Wadada Leo Smith is acclaimed by reviewers in the UK, Belgium, Germany, Austria and Italy

A second album of terrific, largely improvised duets by Vijay Iyer and trumpeter Wadada Leo Smith, aptly titled ‘Defiant Life’; as Iyer writes in the liner notes, the recording session ‘was conditioned by our ongoing sorrow and outrage over the past year’s cruelties, but also by our faith in human possibility’.

Geoff Andrew, Notes & Observations

Pas de discours intempestifs dans ces 53 minutes de magnifique musique: juste ce qui doit être dit. Cette musique parle de nous, de l’histoire de l’être humain, de ses désastres et de ses utopies, de ses erreurs et de ses émotions. C’est d’une sensibilité extraordinaire, d’une profondeur abyssale, d’une longue réflexion et d’une beauté intransigeante.

Jean-Claude Vantoyen, Le Soir

Der 83-jährige Trompeter Wadada Leo Smith und der 30 Jahre jüngere Pianist Vijay Iyer kennen sich lange und gut. Vielleicht kommt ihre musikalische Konversation deshalb ohne Geschwätzigkeit, ohne Floskelhaftigkeit aus. Da muss nicht jeder Gedanke ausformuliert werden, um sich zu verstehen, da genügen auch Andeutungen, die weite Assziationsräume öffnen. (…) Die Intimität dieser Dialoge scheint uns vor die Herausforderung zu stellen, das Nichtgespielte, das nur Angedeutete vor dem inneren Ohr zu ergänzen. Wem es gelingt, sich auf diese spröde Schönheit einzulassen, der wird Zeuge, wie sich in vermeintich kargen Klanglandschaften überrschend reiche Blüten öffnen.

Reinhold Unger, Münchner Merkur

Es sind leise, teilweise mit Elektronik verfremdete, mit langen Trompetentönen und repetitiven Klavierklängen gemalte Stücke, bisweilen gemeinsam aufbrausend, dann wieder lange nachhallend, geradezu schwebend. Auch wenn für Vijay Iyer alles politisch ist, heißt das für ihn keineswegs, dass ihre Stücke von allen so wahrgenommen werden. Was die beiden Musiker geschaffen haben, ist eine sehr ruhige, geradezu elegische Musik, die nie auftrumpft. Man könnte sie als eine Art spirituelle Meditation ansehen, entstanden im Studio.

Johannes Kaiser, SWR

Dissonant und dringlich, elegisch und tröstlich, sinister und luzide – so tönt das titelgebende trotzige Leben, das der versatile Pianist Vijay Iyer, 43, und der Trompeter mit dem traurigsten Ton seit Miles Davis, Wadada Leo Smith, 83, im Juli 2024 im Auditorio Stelio Molo in Lugano eingespielt haben. Iyer lässt auch elektronisches Gerät dröhnen, wabern und wolken, beschränkt sich beim berührendsten Stück aber auf den Flügel: ‘Floating River Requiem (for Patrice Lumumba)’.

Klaus Nüchtern, Falter

E’ passato tanto, troppo tempo dalla prima volta di Vijay Iyer con Wadada Leo Smith, ‘A Cosmic Rhythm With Each Stroke’ (2016). Non se la ricordava più nessuno. Forse è anche meglio, siamo esentati dal perdere tempo con i confronti. In un certo senso ‘Defiant Life’ vede la coppia rifarsi la verginità, puntare in direzioni inedite, agire in maniera più problematica, conseguenza dello stato attuale del mondo. (…) Una sensazione di claustrofobia ben più rilevante ad apertura di album, con i tenebrosi tre minuti di Prelude: Survival, a cui segue una Sumud marcata nel profondo dall’elettronica, un convitato che sembra chiedere insistentemente udienza ai padroni di casa. Iyer e Smith, anche per la netta differenza d’età, hanno approcci ed esperienze dissimili, ma per fortuna una capacità di sintonia rara.

Piercarlo Paggio, Blow up

A Belgian reaction to the new recording of Alexander Knaifels Chapter Eight

La pureté des voix, l’extrême lenteur des tempos, la tension des intervalles, conduisent irrésistiblement l’écoutant vers un ailleurs inconnu et favorable.

MDM, La Libre Belgique

The album Just by Billy Hart with Ethan Iverson, Mark Turner and Ben Street is praised by media in the UK and Germany

This is a magnificent album from a group whose shared experience spans two decades. Of course, the drummer’s own experience goes back more than that having begun his professional career in 1958; and in that time played in a variety of different styles that fall under the music we call jazz. That this is Hart’s band is never under any shadow of doubt as the drummer’s influence is heard and felt throughout each and composition, whoever may claim composer credits. With no sense of the bombast or feeling the need to make his presence felt, Hart is very much present purely in the strength, subtly and sheer musicality of his playing. Whether laying down a straight ahead accompaniment to Ethan Iverson’s ‘Aviation’ the music is never forced along by the drummer, but the overall impression is that he carefully steering the members of the quartet along a course that brings out the best in the material and the moment. (…) The elasticity of the playing of bassist Ben Street, Ethan Iverson’s lithe piano lines and the sinewy sound and delivery of Mark Turner provide some powerful interplay and solos then this is more than matched by the 84 year old Billy Hart. (…) Hart says that he likes a ‘multi-directional’ sound approach, and this he achieves on ‘Just’ with a sixth sense on how to guide the music without getting in the way of its natural progression. And by doing so, lets the magic happen.

Nick Lea, Jazz Views

Das Quartett mit Mark Turner (Tenorsaxophon), Ethan Iverson (Klavier) und Ben Street (Kontrabass) halt Hart seit mehr als 20 Jahren am Laufen, und so können sich die vier auf ‘Just’ nach Herzenslust verausgaben. Turners Vokabular spürt sowohl der Power von John Coltrane als auch dem Glanz von Warne Marsh nach, bei Iverson klingt von Monk bis Herbie Hancock die komplette Schule des vertrackten Jazzklaviers an, während Ben Street als Stoiker im besten Sinne und Billy Hart als sprühender Zeremonienmeister ihrer ungleichen Ämter walten. Harts Schlagzeugspiel ist so variantenreich  wie eh und je und macht sich instinktsicher alles zunutze, was die Kompositionen (vier von Akademiker Iverson, drei vom Lyriker Turner und drei vom Leader selbst) an Herausforderungen aufbieten. Aus Billy Hart ist längst gworden, was er schon immer sein wollte: ein Schlagzeuger, der sein Instrument zum Singen bringt. (…) Bei aller authentischen DNA bleibt seine Musik aber konsequent nach vorn ausgerichtet, und es ist der Freiheitsdrang von ‘Just’, in dem die vier sehr unterschiedlichen Temperamente in dieser Band zusammenfinden, manchmal auf geradezu majestätische Weise.

Andreas Schäfler, Junge Welt

Belgian and Italian reactions to the album Preludes and Songs by Francois Couturier and Dominique Pifarély

Ce qui ressort de cette oeuvre, c’est un sentiment de rare beautè et de pure pésie; à son écoute, je ne pouvais m’empêcher de penser à ces rimes de Charles Baudelaire: ‘Là, tout n’est qu’ ordre et beauté, luxe, calme et volupteé.’ … Le tout est  parfaitement maîtrisé et il deviant impossible de faire la part entre ce qui est écrit et ce qui est improvise. Si vous cherchez un disque intemporel et lyrique, d’une beauté indéfinissable, laissez-vous aller et succomber à ce remarquable ‘Preludes and Songs’.

Sergio Liberati, Jazz Mania

Il pianista Couturier e il violinista Pifarely sono due delle realtà pi acclamate della scena jazz d’Oltralpe anche perché il loro uso sapiente dell’improvvisazione ‘controllata’ e delle estetiche contemporanee ne fa due alfieri del jazz meno convenzionale. (…) ‘I love you Porgy’ diventa solenne, pensosa, quasi mitteleuropea. Avanguardia con un’anima..

Francesco Buffoli, Rockerilla